世界耐久選手権

Yamalube YART Yamaha EWC Official Team 、2023世界耐久選手権チャンピオン決定

Yamalube YART Yamaha EWC Official Teamが見事なファイティング・スピリットを発揮し、シーズン最終戦のボルドール24時間耐久レースで4位を獲得してシリーズ・チャンピオンに輝いた。

同チームのK・ハニカ、N・カネパ、M・フリッツ、そしてリザーブ・ライダーのR・ムルハウザーは、ランキングトップのチームを14ポイント差で追う状況で最終戦を迎えていた。

シーズン開幕戦のル・マンで2位、第2戦24H SPA EWC Motosでは、チャンピオンを獲得した2009シーズン以来、チーム初となる24時間耐久レースの優勝を果たした。

この時点でポイントフィードを大きく広げていたが、続く鈴鹿８時間耐久レースではテクニカル・トラブルにより最初の2時間で最後尾まで後退。その後は決意と粘り強さで反撃し、総合22位、クラス18位でゴールして貴重な２ポイントを獲得したものの、タイトル争いのチャンスを逃してしまったかに見えた。

ボルドールに到着した時点で、チャンピオン獲得のためには初日から全力で攻めなければならないことをチームの誰もが理解していた。テストおよびフリープラクティスで順調なペースを見せ、予選ではグリッド4番手を確保した。

決勝を前に、先日、発表されたばかりのYamaha R1 GYTR Pro Limited Edition のカラー・スキームをベースとしたR1誕生25周年を記念するスペシャル・カラーを披露。そのあとスタート数時間前から激しい嵐がコースを襲い、路面は濡れた状態から乾き始める難しいコンディションとなった。

タイトル争いを展開する他の5チームと同様にリスクを避けてインターミディエートのタイヤを選択するか、あるいはリスクをかけてスリックタイヤ装着を決断するか。第1スティントを走るカネパと経験豊富なチームはスリックを選択して順調に走行し、この戦略が間違っていなかったことを証明した。

濡れた路面でスリックを走らせるという最初の数ラップのリスクをしっかりコントロールしたあとは、15分も経たないうちにフルドライとなり全力走行。ライバルたちがタイヤ交換のためにピットインする間にアドバンテージを広げ、スティント終了までに1ラップをリードした。しかしセーフティ・カーの出動により失われ、もう一度、初めからハードワークをやり直すこととなってしまった。

そのあとは上位3チームの熱戦へと変化。コース上では互いにコンスタントにバトルを展開し、ピットストップのたびに順位を入れ替えながら周回を重ねていく。この激しい首位争いに、数万のフランスのファンが声援を送り、熱狂的で素晴らしい雰囲気を作り出していた。

カネパの後に続いたフリッツとハニカも好調ペースを維持し、8時間経過時点で2位につけて9ポイントを獲得。これによりランキングトップとの差を1ポイントまで短縮した。

夜になってもYARTはプッシュを続けて順調にハイペースをキープ。12時間が経過するころにはチャンピオンシップのおもなライバルたちがリタイアし、実質的にはYARTとSERTとの一騎打ちとなっていた。

SERTに対してはポイント上、十分なアドバンテージがあったため、YARTはエネルギー温存の作戦。とくにエンジンに負担がかかる1.8キロのミストラル・ストレートではペースを抑え、完走を妨げるリスクを遠ざけた。この戦略が功を奏して残り8時間までは安定して2位をキープ。しかしカネパがピットインしてきた時点でオーバーヒートの兆候が見られたため、マシンをピット奥へ入れてラジエターに水を補充。フリッツに交代してスティントを終えたあと、もう一度マシンを入れ、再度、冷却システムの水を補充し、5分間を費やして原因究明を図った。

これによりライバルから5ラップ遅れとなったが、3位には3分のアドバンテージ。SERTが優勝しても、YARTは9位以内に入ればチャンピオン獲得が決定する状況だ。そのためチームとしては万全を期し、ピットストップのたびに、しっかりマシンをチェックし、深刻な問題に発展しないよう修理を加えながら走行を続けることとした。

それでも時間が経過するごとにトップとの差が拡大し、プレシャーが増大し始める。またも残酷な不運に見舞われてチャンスを逃してしまうようなことはないだろうか？　そんな疑心暗鬼を打ち消すように、チームが問題を解決。ウォーターポンプの問題であることが判明したため交換し、4位を維持して残り2時間に突入した。

このまま無事に走り切りさえすれば、チームとして2度目のタイトル獲得が実現する。この状況に3人のライダーはみな、鋼の神経を発揮し、ひとつのミスもなく完走を果たした。緊張の24時間を戦い抜き、705周を走り切って4位でゴールラインを通過。優勝したSERTに12ラップの遅れをとったが、5位に5ラップ差をつけた。

チーム全体が強い決意を維持し続け、度重なる困難を乗り越えて、チームとして2度目となるEWCタチャンピオンに輝いた。合計181ポイントを獲得し、ランキング2位に20ポイント差をつけて価値あるタイトルを手にした。

またスーパーストック・クラスではTeam 18 Sapeurs Pompiers CMS Motostoreが総合8位と健闘し、クラス・ランキング3位を獲得。Maco Racing Teamも9位で続いている。

Moto Ain Yamaha EWC Supported Teamは前半の遅れを取り戻して16位、KM Motoは6位争いを展開するも、終盤でテクニカル・トラブルに見舞われて17位。その一方でWojcik Racing Teamはわずか2ラップでリタイアした。